生長激素是人體生長的重要介質。這種激素由垂體前葉分泌,在兒童時期分泌水準特別高。它的對於身體很多方面都有生長促進功能,可分為三個區域:骨骼、骨骼肌和內臟器官。它還可用於促進蛋白質、碳水化合物、礦物質代謝,刺激結締組織的生長。人類生長激素雖然對早期發育很重要,但成年期才會分泌。它的水準和生物學效力隨著年齡增長而下降,但仍舊會促進各方面的代謝、肌肉組織的生長,(減少)脂肪組織的維繫。Smotatropin主要是指利用重組DNA技術合成的藥用人體生長激素。Somatropin (rhGH)在生物學上等效於垂體源人生長激素(hHG)。
醫療上,生長激素用來輔助治療各種健康疾病。兒童生長障礙最明顯的特點是生長激素分泌不足,這通常不能完全治癒,但使用生長激素能夠大幅度提升線性增長率,在青春期停止生長前幫助長高。這種藥物也用於加速那些生長落後於同齡人的兩歲孩子的發育水準。其他用途包括治療短腸綜合征、腎功能不全導致的生長衰竭、與愛滋病毒感染有關的肌肉萎縮和成人生長激素缺乏症。
生長激素有時也用於老化的健康男性女性。隨著年齡增長,生長激素水準下降,許多醫生認為,服用生長激素某種程度上可以對抗老化的傷害。鑒於它對肌肉治療、強度、能量、細胞再生和減脂的有益影響,許多人都支持這種做法,即便HGH並不能特別延緩衰老過程。注意,患者必須經過診斷患有垂體疾病或者是兒童生長缺乏症,才能開具HGH。
人類生長激素檢測出具有多種荷爾蒙效應。它有助於骨骼肌的代謝,增加細胞的大小和數量。(分別稱為肥大過程和增生過程)。這種激素似乎對包括眼睛和大腦在內的人體所有器官都有生長促進作用。但生長激素在碳水化合物代謝方面的影響可能會導致糖尿病,即它會導致血糖水準升高(常與糖尿病相關)。長時間過量服用生長激素會引發2型(胰島素抵抗型)糖尿病。它還會加速脂肪組織中甘油三酯的水解,減少體脂肪儲存和鉀、磷、鈉的數量,同時還伴隨甲狀腺素(T3)水準的降低。後者的影響就是導致甲狀腺支持代謝的減少,影響生長激素的治療效果。
直接的一面,hGH連接存在於肌肉、骨骼、脂肪組織中的受體,傳導生物資訊,促進合成代謝和脂肪溶解(減肥)。生長激素的直接作用在於增加肝臟中葡萄糖的合成,誘導胰島素抵抗靶細胞的活性。間接作用在於IGF-1對激素生長的介導,肝臟或其他組織受到刺激後生成IGF-1。IGF-1也能促進肌肉和骨骼的合成代謝,增強生長激素的活性。這包括增加體脂肪,提高葡萄糖的消耗,並減少糖質新生。這兩種激素的協同作用和拮抗作用共同形成了HGH的特性。同樣,它們還決定了生長激素的治療效果,包括促進脂肪分解、提高血糖水準和降低胰島素敏感性。